薬研堀慕情（ⅩⅠ）

ビフォー・アイ・ワズ・ボーン

　サラの部屋で、好物の白い発砲性ワインを飲みながら、ふたりはよく話をした。中国語が７割、英語が３割の、途切れとぎれの会話ではあったが、日増しに意思の疎通はよくなっていく。

　　　「どうして、こんなところで遊女をしているの？」
　　　「どこの国の男も同じことを訊くのね、もううんざり。なぜ知りたいの？」
　　　「まぁ、訊いておいてもよいかな、と思ったぐらいさ」
　　　「その程度の理由なら、あまり話したくないわね。だって、話し始めると、とても長くなるのよ。いろんなことがあって、複雑にこんがらがっていて、わたしの語学力ではきちんとした説明はできないわ、残念ながら。ただひとつ言えることはね、いまこうして生きているだけマシだってこと」
　　　「それなら、話題を変えよう。いまヨーロッパでいちばん強い国といったら、どの国なのかな？」
　　　「いちばん強いって、どういう意味？」
　　　「軍事的にさ。戦争したら、どこが強いっていう意味だよ」
　　　「そりゃ、わたしの国でしょうね？」
　　　「イギリスかい？」
　　　「そう」
　　　「どの国の人も、自分の国がいちばん強いと思っているんじゃないかい？」
　　　「そうかなぁ・・・、オランダはオランダのほうが強いって思ってるのかな、やっぱり」
　　　「日本人はみな、イスパニアが強国だと信じているんだよ」
　　　「イスパニアって、スペインのこと？」
　　　「スペインはもう落ち目ね」
　　　「いつごろから落ち目なの？」

　サラは話をさえぎった。どうやら話題に退屈しているらしい。

　　　「ねぇ、葉巻を吸わない？　マスターがハバナ産の上等な葉巻を用意してくれてるのよ」

　サラはまるい缶から太い葉巻を１本取り出し、口にくわえて火を点け、口紅のついた葉巻の吸い口をそっと舌右衛門の唇におしあてた。舌右衛門はしばらく煙をくゆらせていたが、葉巻をいったんサラにかえすと、同じ質問を繰り返した。

　　　「だからさ、スペインが没落したのはいつごろからなんだい？」

　サラは葉巻の煙をふっと吹き出しながら、

　　　「ビフォー・アイ・ワズ・ボーン」

　と答えた。
　　舌右衛門は眼を見開き、「ハウ・オールド・アー・ユー？」と問う。サラは、女性に年齢を訊くなんて失礼よ、という顔をしながら、
　　
　　　「２１」　　

と素っ気なく答えた。

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