Lablog 薬研堀慕情（ⅩⅩⅣ）

薬研堀慕情（ⅩⅩⅣ）

若桜の着兵衛

　翌日、舌右衛門は城に出仕した。担当の奉行に「国元に戻りました」とだけ伝えると、しばらくして、その奉行から「おって藩主よりお召しがあるだろうが、最近は病気がちなので、面会は遅れるかもしれん」との沙汰をうけた。
　その奉行は、舌右衛門が江戸に内地留学してきたものだと思っている。藩主と一部の重臣だけが幕府の密命を知っていた。　
　舌右衛門は城中でとくに用もないので、作事方の清水多久左右衛門を冷やかしに行った。一緒に昼飯を食おうということになり、お濠端の蕎麦切り「たかや」で待ち合わせた。舌右衛門は無類の蕎麦好きで、もりの大盛りを食べているだけですこぶる機嫌がよい。血圧が少し高いので蕎麦は良い薬にもなる。蕎麦湯を飲みながら、話が弾んだ。

　　　「これほどの長旅になるとは思っておりませんでした。さぞかしお疲れのことと存じます」
　　　「いや、まぁ、いろいろあったが、おもしろかった。くわしいことは、また高堂も招いて一献傾けるときにでも話してしんぜよう」

　高堂という名を聞いて、多久左右衛門にある記憶が蘇った。

　　　「そう言えば、薬研堀の茶屋から鮎どのが消えてしまいました！」
　　　「えっ、なんでまた・・・・」
　　　「二十日ばかり前、高堂と二人で茶屋に行ったのでございます」

　「多久左・・・」と声をかけながら、舌右衛門は弟子の顔をみずに言葉を続けた。

　　　「わしのボトルをあけたのか」

　多久左右衛門は笑って誤魔化すしかない。
　　
　　　「あはは、あははっ・・・スコッチをすこっちだけ頂戴いたしました、だはは」
　　　（人の芸をとりおって・・・）
　　　「それで、鮎どのの姿が見えませぬゆえ、女将に訊いたところ、体調が悪いのでしばらく休むことになった、と申します」
　　　「病なのか？」
　　　「それが美雪どのやほかのおなご衆に訊きましたところ、鮎どのと女将が喧嘩して、鮎どのが茶屋を辞めたのだと言うのです」
　　　「あのな、前にもそういうことがあったのじゃ。あの姉妹は仲がよいのか悪いのか。１年ほど前にも喧嘩して、鮎がひと月ばかり茶屋を休みおった。また、ひと月かふた月もすれば、戻ってくるのではないかの」
　　　「それならよろしうございますが」　　
　　　「まぁ、近いうちに行ってみよう。土産物も届けねばならんしのう。高堂と日取りを案配しておいてくれ」
　　　

　その６日後、舌右衛門は弟子の清水多久左右衛門、岡村高堂と料亭「飛鳥」で落ち合った。いつもの２階座敷にポルトガル・ワインをもちこんでの酒宴である。高堂がワインの味に唸っている。

　　　「殿は、かように妙味の酒を毎晩飲まれておったのですか？」
　　　「晩に限らぬ、葡萄酒は昼でも飲む。食事には欠かせぬ飲み物である」
　　　「うぅ～ん、この泡の感触がたまりませんな・・・魚とも味がよう合いますし」

　多久左右衛門もまた白い発泡性の葡萄酒が気にいり、気が付けば２本のボトルが空になっていた。ただ、高堂も多久左右衛門も天井が気になって仕方ない。

　　　「なにやら、今宵は天井がミシミシしておりますな。利蔵はマカオで食べ過ぎて太ってしまったのではありませぬか？」

と訝しがっている。舌右衛門は真実を話すことにした。

　　　「利蔵はマカオで討ち死にした・・・」

　弟子の二人はその言葉に驚いた。赤影の襲来から利蔵の埋葬に至るまでの経過を真剣に聞いている。そして、

　　　「では今宵、天井裏におるのはだれなのございますか？」

と高堂が訊ね、舌右衛門が「ヤスじゃ」と答えると、弟子の二人はプッと吹き出した。

　　　「あれは忍びのなかではいちばん重い輩ではございませぬか。２５貫（×3.75＝93.75㎏）もある巨漢が天井の上におるわけですな。あの大食らいが腹も減らしておることでございましょう、さきほどから腹の虫の音がグゥグゥ聞こえて参ります」

と高堂が言えば、

　　　「グスクはどうしたのですか。グスクなら、屋根裏に潜んでも音は立てますまいに・・・」

と多久左右衛門が問う。

　　　「それがな、グスクもガキも今宵はおなごと逢うらしくての、ヤスしかおらんのよ・・・」
　　　「天井板はもちますかな？」
　　　「梁の上に俯せになって梁に抱きついておればよいのだが、窮屈しておるであろうな。つい最近も、倭文の家で囲炉裏間の床板を抜きおったのよ。どこで術を学んだのか、ヤスはスキップのようにして飛び歩く癖があり、着地の瞬間、床板がバリッと破れてしもうたわ」
　　　「根太の上を歩けば、そのようなことにはなりますまいに」
　　　「そうなのだ、根太の上をスキップすればよいのに、根太と根太の間をスキップするから、床板が破れてしまうのだわ」

　床下に潜む伸太も、この話を笑いながら聞いている。舌右衛門は話題を変えた。

　　　「今宵は、もう一人、弟子を招いておる。藩校の後輩で、嶋田着兵衛という若者がおったのを覚えておらぬか」
　　　「あぁ、たしかチャックという愛称で親しまれておりましたな」
　　　「そうじゃ。あれがな、今は若桜鬼ヶ城に奉公し、勘定方で働いておる。おそらく、まもなくあらわれるであろう」
　　　「着兵衛も忍びの仕事をしているのでございますか」
　　　「いや、忍びではないが、草のような仕事をしてもらっておる」

　　草とは、敵方の家臣として生まれ育ちながら、間諜の仕事をする忍びのことをいう。とくに、忍術の訓練をうけているわけではないが、主君や重臣に可愛がられるような資質と演技力が必要とされる。

　　　「あの者は上役から可愛がられるでしょうから、草として適役でございますな」

と多久左右衛門が話しているところに、座敷の襖がさっと引き開けられた。

　　　「殿、お久しぶりにございます。嶋田着兵衛、若桜からただいま到着いたしました」

＊『薬研堀慕情』　好評連載中！

　　　　「薬研堀慕情（Ⅰ）」鮎の茶屋
　　　　「薬研堀慕情（Ⅱ）」紫陽花の散る庭
　　　　「薬研堀慕情（Ⅲ）」七夕の黒髪
　　　　「薬研堀慕情（Ⅳ）」天の川へ
　　　　「薬研堀慕情（Ⅴ）」分身の術
　　　　「薬研堀慕情（Ⅵ）」別れの盃
　　　　「薬研堀慕情（Ⅶ）」メイドのみやげ
　　　　「薬研堀慕情（Ⅷ）」澳門漫遊
　　　　「薬研堀慕情（Ⅸ）」曼徳倫の夕べ
　　　　「薬研堀慕情（Ⅹ）」伎楼通い
　　　　「薬研堀慕情（ⅩⅠ）」ビフォー・アイ・ワズ・ボーン
　　　　「薬研堀慕情（ⅩⅡ）」古本漁り
　　　　「薬研堀慕情（ⅩⅢ）」籠の鳥
　　　　「薬研堀慕情（ⅩⅣ）」無敵艦隊の実態
　　　　「薬研堀慕情（ⅩⅤ）」夜更けのノック
　　　　「薬研堀慕情（ⅩⅥ）」赤影見参！
　　　　「薬研堀慕情（ⅩⅦ）」冥土のミレット
　　　　「薬研堀慕情（ⅩⅧ）」利蔵の死
　　　　「薬研堀慕情（ⅩⅨ）」市中の山荘
　　　　「薬研堀慕情（ⅩⅩ）」複数の経路
　　　　「薬研堀慕情（ⅩⅩⅠ）」知恵くらべ
　　　　「薬研堀慕情（ⅩⅩⅡ）」凱旋帰郷
　　　　「薬研堀慕情（ⅩⅩⅢ）」膝枕
　　　　「薬研堀慕情（ⅩⅩⅣ）」若桜の着兵衛
　　　　「薬研堀慕情（ⅩⅩⅤ）」十字架の茶室